直到今日，赵孟頫仍百思难解。他犹记得初次拜见桑哥时，自己那副惊诧不已的反应。纵然桑哥身兼宣政院使，可与眼下这个跋扈嚣张的权臣一比，如何也想不到二者同为一人。
赵孟頫不由失神，再抬头时，桑哥已经开口了：
“郎中既然迟到，为何不愿受刑？”桑哥笑道，那笑容称得上温和。面对这鲜有的笑意，他又一时恍惚：这位丞相出身吐蕃军阀世家，颇有军功，为人又精悍强干，深得皇帝倚重，自于尚书省拜相后，便架空了中书省，平日里更是咄咄逼人，不可一世。汉儒们多被排挤，皆忿忿难言。而这样的人，怎么可能是那慈和悲悯的护法金刚？
“这都是在想些什么！”赵孟頫暗骂了自己一句，稳了稳心神，才僵硬开口，“某非故意迟到，还望丞相体谅。若执意责罚，削职罚俸皆可，何必强加笞责？”
听了这话，桑哥忍不住笑了，竟像听到了笑话一般：“郎中乃堂堂男儿，莫不也像女子般娇嫩？受点皮肉之苦算什么，将养几日便可，总好过削职罚俸罢？”
桑哥乜着眼看他，目光无礼至极，哪里像丞相该有的仪态？他怒火腾涌，几乎要出口顶撞，却被叶李及时拦下，话出口时，叶李已无好脸色：“古者，刑不上大夫，所以养入廉耽。公笞郎中，是辱朝延也。”
叶李不留情面，桑哥哪里受得，当即沉下了脸，倏然起身，踱到二人身前，目光里寒意迫人：“右丞此言怎讲？这位神仙才子，难道本相还罚不得了？便是神仙，既领朝廷俸禄，也应按时应卯；便是神仙，有违都堂律令，也要依例笞责！”
桑哥环视群臣，凛然开口，那气势过于凌人，目光过境之处，寸草不生。见他话已至此，周围省臣无人敢开口再劝。断事官朵儿只犹豫片刻，便叫人去拿刑凳和板子了。
“丞相不问缘由便要笞责，却不是为政的道理！”见他执意不改，叶李愤然抢道，“赵郎中绝非有意延误，丞相为何不能体谅一二？”
赵孟頫闻言，心下感慨，叶李这样为自己出头，便是要得罪桑哥。而这一切，只是为了他脆弱的尊严。他一时犹疑，几乎要妥协了，忽闻桑哥发问：“如此，我倒要问问，郎中今日缘何迟误？”
桑哥难得的通情达理，本是少有的机会，他却不愿开口，还是因为自己要命的尊严。见他踟蹰不言，桑哥的耐心登时耗尽，不耐地瞥了朵儿只一眼，便要上刑。
“丞相且慢！”省臣中有一人缓声开口，却是礼部尚书高鸣，虽同为汉人，但高鸣是北人出身，与他毫无交情，此刻为何要帮他出头呢？
赵孟頫一时不解。
高鸣上前一揖，拱手道：“下官听说，今日东御墙金水河处有人落马坠河，那人不会凫水，险些淹死。下官好奇一问，哪料竟是我们兵部赵郎中！赵郎中不幸遇险，好在有人及时相救，想必是为了回家换下衣服，才耽误了应卯。事出有因，丞相不宜强加苛责……”
他像是为他开脱，但话一出口，便是挖苦的意味。省臣们听得全然一愣，不一会儿，便有色目官僚阴阳怪气地笑出声来：“谁想我们江南来的神仙才子，竟不会凫水！”
此言一出，立时有人跟风附和，“可不是呢！若是传出去，那可是天大的笑谈！”
公堂里登时笑作一团，叶李见之，羞愤不堪。省臣们明里讥讽赵孟頫，何尝不是在嘲笑南人？他同为南人，何能幸免？想到此处，他不禁偷眼打量赵孟頫，那个可怜的年轻人，在同僚恶意的嘲讽中，已全然呆怔，面色忽红忽白，讷讷无语，不知该如何应对。
“丞相！”叶李看不下去，出声提醒桑哥。怪异的是，这位刻薄的丞相本该幸灾乐祸，谁料此刻却是冷眼观望，脸上绝无笑意。待众人闹了一会儿，他轰然一喝：“够了！”
都堂里立时噤声。省臣们面面相觑，一时心下不安，这位丞相性情乖戾，喜怒无常，实在叫人摸不透性子。
众人不言，只待桑哥开口，他冷着脸，用目光揪出一人，却是工部尚书：“赵郎中何以坠入金水河，可是道狭所致？汝即日前去查勘，但有结果，即刻复命。”
见桑哥发话，那人想都不想，当下应命。断事官朵儿只却一时为难，晃了晃手中的板子，呆呆问：“丞相，这笞刑……”
“蠢货！”桑哥突然发火，厉声喝骂，“撤了罢！”
言罢，他径自起身，拂袖而去，只留下一众无所适从的省臣。