“竖子愚痴，不知孟頫之意。还有脸面呶呶不休？再有非议，今日即出省堂！”
桑哥容色凛凛，绝非玩笑之意。高鸣登时呆怔，满脸羞惭，几乎想缩进角落里。可是省臣很快就把他忘在一旁，注意力皆集中在孟頫身上：这个年轻的南人素来惹丞相厌烦，今日何以得其眷顾，乃至为他叱骂老臣呢？
省臣们为官多年，心思活泛，一个个早已修成了人精儿。眼下，丞相的意思如此明白，大家只要顺水推舟就好了。于是众人纷纷附议，再无驳斥之语。桑哥也给出定论：“贪赃罪律，便依孟頫之言。今日集议到此，各位自回公堂理事。”
直到省臣散尽，赵孟頫还如在梦中，他因为出神，落在了众人身后，一边走着，一边还怔怔失神：“桑哥何以态度陡转，公然袒护自己，他安的又是什么心思？”
他心里绝无半分喜悦，桑哥若待他严苛，他尚能忍受，如此明显的拉拢，又让他如何自处？那人毕竟是他的上宪，若强力回绝，便是不识抬举，以后这省堂也不用待了。
神思恍惚地跨出了刑部公堂，却在门口被人叫住，桑哥自他身边擦过，轻轻抛下一句：“到我公堂来。”
他陡然一怔，满心抗拒，可理智却教他依从。不得已拖着步伐跟他一路过去。桑哥大步走在前头，也不回顾，可眼角早已瞥见他不情不愿的身影，简直像个扭扭捏捏的小娘子，不由暗自失笑，却也不多想，转而昂首跨入了首相公堂。
桑哥自案前坐定，面色弛然，不像圆议时那般凌厉，一时又让赵孟頫生出错觉。他总觉得，那个疾言厉色的桑哥才是真实的，眼前这个言笑晏晏的男人，像个儒雅的士子一般，本不是他该有的面目，赵孟頫一时又无所适从。
他呆呆杵在桑哥案前，神思淆乱，怔怔不语。桑哥斜倚在座上，不像刚才那般端着，举止间贵气盈然，倒像个风流自赏的王孙，竟让人生出几分亲近之感。想到这里，赵孟頫脑中登时轰然，宛如冷水兜头泼下，立时灵醒过来：眼前这位，可是诛杀异己毫不手软的权奸，自己怎能对他生出好感？
再抬眼时，他的表情可谓冷漠，桑哥亦惊异于他突然的变化，却也不做理会，只问：“赵郎中何以拒不作画？难道是名家之作千金难求，嫌本相出价太少了么？”
他闻言一怔，一时接不上话。此事他早已忘在脑后，哪料桑哥突然提及？这叫他如何回复？又怎能直言自己不愿与其过多交结呢？
赵孟頫素日敏慧，此刻却如傻掉一般，无从应对，讷讷无言。桑哥见之，不以为意，反而失笑：“郎中何必惧我过甚，以至不愿有一丝瓜葛？本相还能吃了你不成？”
这话说的未免俚俗，孟頫闻言，耳根登时红了。可是桑哥却分明道破他的心事，事已至此，不如坦言相告，他不再犹豫：“蒙丞相抬爱，孟頫资质鲁钝，实在不堪重用……”
桑哥几番俯就示好，对方却还是这般敬而远之的态度，他未免不悦，却仍有耐心：“郎中不惜背负贰臣之名，毅然北上，用事新朝，图的不就是一番作为？可眼下朝中，你不依附于我，又怎有出头之日 ？你也知道，如今的中书省，早已成了徒有虚名的摆设了！”
中书省这般尴尬的境遇，正是桑哥得意的手笔。他百般揽权，咄咄相逼，逼得中书省首相安童再无实权。眼下，尚书省实掌天下枢机，而作为首相的桑哥，自是一人之下万人之上的地位。若能得其抬举，想要平步青云绝非难事。
他不是不心动，可理智却狠狠警醒：自己已然做了贰臣，难道还要做个阿附权奸的佞臣不成？人啊，还是要有个底线。他自幼饱读圣贤书，如今竟连做人之道都忘了么？
内心挣扎如斯，拳头握得紧紧，脸色都已发白。他这些表情，桑哥全都看在眼里，他仍是十足的耐心，劝道：“你若愿为我所用，我即日奏请陛下，将你擢为参政，以你的才具，难道还比不过叶李？待做了参政，我们的神仙才子也不用卖画为生了！”
赵孟頫倏然抬眸，如遭掌掴一般，直直瞪视桑哥，全然忘了此举是多么无礼的行径。可此人真是尖刻，竟然毫不留情地戳穿他内心的隐痛。细细思之，他的用意还不止于此：
这是在分化离间？叶李有恩于他，此事绝不能做。
他不再犹豫，当即回绝。桑哥闻言，一时收了笑意，抬眸冷冷道：“郎中既然不愿，本相也不强求，强人所难绝非美事。我会等你慢慢回心转意。不过——”
桑哥话语一顿，眸光一转，嘴角又泛出笑意，“这《罗汉图》你便不愿，也是要作的。为胆巴国师献礼，乃是天大的幸事。陛下钦点由你作画，莫要不识抬举！”