盛夏，蝉鸣，烈日。
森严巍峨的皇城中，一名衣冠锦绣的寺人脚下生风地走着，尖声催促着后头跟着的女娃娃：“我说我的千金大小姐，您可快些个！太后老人家吩咐着午时前将您引至她跟前儿，这丞相大人迟迟不放行，您又跟在后头磨磨蹭蹭的，开罪了太后，这不是要了咱这些个做奴才的命嘛！”
“卓礼公公，您可瞧着我小就欺我。这天儿热成这样叫人如何走的动道儿？”袁卓礼身后的女娃甩了甩头上的两个丱髻，狡黠地眨着一双水汪汪的大眼睛说道，“我这在宫外都听说了您可是太后娘娘身边一等一的大红人，她老人家怎会舍得要您的命呀？您可惯会挑我这样的刚过了的小孩儿吓唬吧！对了，我的生辰礼您可送了？”
尚显稚嫩的童声入耳，袁卓礼不由得重新审视起身后的女娃——名扬京都的相府大小姐秋止水。
传闻她心智过人却秉性顽劣，曾将相府二公子推入荷花池中，事后东窗事发竟拍手大笑，毫无悔过之意。而丞相秋龚长居然对此事置若罔闻，更不曾责怪此女分毫。倒是可怜了那二公子自此体弱，稍稍一阵风便会受了风寒，卧床难安。其母范姨娘更常去东院西坊端坐，哭诉自己和儿子的苦命。至此，满京城都知道秋丞相有一爱女，竟比儿子还宝贝。
传闻到底是传闻，袁卓礼能混到如今这位置，自是不会轻信。就是在见到秋止水的时候，他还在心底轻笑这不过是个长的可人些女娃罢了，哪似传闻这般玄乎？可听了她刚才一番话后，不得不对其另眼相看。这话，怎么也不像一个小儿口中说出的，声音软糯却话锋凌厉，表面上奉承了他，实则暗自宣泄对他态度的不满。
好伶俐的口齿，得，和他爹一样，是个不好惹的主。
心中想着，他便赔着笑道：“大小姐这话真是抬举奴才了。奴才不过是伺候太后的一个小人物，哪是什么红人呐！您的生辰礼奴才哪轮得上资格送呀，您可别取笑奴才了！”
“公公自谦啦。再说了，常听夫子说，天下大事当于大处着眼，小处下手。小人物也是人物，我以后再过生辰，您来送礼，我肯定亲自收！”秋止水仍旧不紧不慢地边走边戏说着。
“哎哟，那奴才可谢谢您赏脸儿。大小姐，咱紧着些走，这时辰呐就快到了。”袁卓礼此刻已换了张脸，全无方才盛气凌人的架势了。
秋止水笑着跟着走，一旁的丫鬟轻声道：“小姐，您怎么又忘了老爷的话，净瞎出风头，回头再落人口实可如何是好。”
秋止水抿住口不让自己笑出来，朝丫鬟眨了眨眼睛：“倚月，你怕什么。平时瞧着你和我抢吃的挺本事嘛。”她素来便厌恶见人下菜碟的嘴脸，看着袁卓礼此时恭敬的样子，心中十分舒坦。
走了一段路，终于到了宁寿宫前。宫殿并不华丽，却流露着庄肃之气。秋止水刚想抬脚进入，便由袁卓礼的一柄拂尘挡了去路。
“秋小姐，您且在此候着，容奴才进去通传。”袁卓礼朝秋止水弯腰道。说完便抬脚进了宫门。
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宁寿宫内，王太后正与太妃季氏对弈相谈，甚是欢欣。袁卓礼轻步上前道：“启禀太后，秋丞相嫡女秋止水到。”
“季太妃，几月不见你这棋艺可是退步了，是不是最近忙着带孙子，将本事都忘了？”王太后恍若未曾听见袁卓礼的话，只顾笑说。
袁卓礼只当是王氏未曾听见，便又亮了嗓子说了句：“启禀太后……”
“袁公公没看见太后正与哀家说笑吗，凭他谁来，且候着便是。”季太妃一眼扫了过去打断了他。
袁卓礼噤声，又看了看王太后的脸色，一副只当听不见的模样，心下便有了计较，便自下去凉快了。今夏天气热得蹊跷，他活这么久，还是第一次见过这样似火烧般的天气。若不是太后指名要他去丞相府，他才不会大热天的去接这苦差事。
行至长廊，他斜望向宁寿宫门，瞧见秋止水正定定地站在日头下，轻蔑一笑。</p>